La thérapie des schémas associe désormais des approches et des méthodes de thérapie comportementale à des idées et des techniques d’autres orientations thérapeutiques telles que la psychothérapie fondée sur la psychologie des profondeurs, la psychothérapie par la parole, le psychodrame et la Gestalt-thérapie. Un accent particulier est mis sur les émotions. La thérapie par les schémas doit aider à mieux se comprendre soi-même et à mieux comprendre ses propres sentiments, surtout là où des schémas de vécu récurrents bloquent les véritables objectifs. On part du principe qu’une enfance ne doit pas être parfaite pour pouvoir se développer de manière adéquate. Toutefois, si les besoins centraux de l’enfant (comme le besoin d’attachement, d’autonomie, d’acceptation) sont frustrés par un « trop peu » mais aussi par un « trop », le développement dans ce domaine est inhibé. L’enfant réagit en utilisant l’une des trois stratégies d’adaptation : Freeze, Flight or Fight, que l’on peut traduire par se conformer, éviter ou surcompenser. Comme les véritables besoins frustrés restent insatisfaits, des modèles de vécu et de comportement rigides – appelés schémas – finissent par se former et conduisent à l’âge adulte aux problèmes récurrents.
Au cours de la thérapie, ces besoins fondamentaux frustrés, les schémas correspondants et les stratégies d’adaptation doivent être identifiés et vérifiés, afin de trouver finalement des moyens de satisfaire les besoins réels de manière plus appropriée. Les patients apprécient souvent beaucoup cette méthode de travail, car ils ont l’impression de travailler sur le « véritable noyau » de leurs problèmes, et ce d’une manière très compréhensible et compréhensible.